Cet Observatoire a été créé en 2013 par Santéclair, une filiale de divers assureurs proposant des complémentaires santé, en collaboration avec le magazine 60 millions de consommateurs et un collectif d'associations intervenant dans le secteur de la santé. Il est chargé d'étudier - et de porter à la connaissance du public - l'évolution des dépenses de santé non remboursables par l'Assurance-maladie.

Outre la facture moyenne, en hausse constante ces dernières années, l'Observatoire a aussi mis en évidence des disparités de tarifs très importantes entre les hôpitaux. Les frais d'hospitalisation, qui comportent le ticket modérateur, les honoraires payés aux professionnels de santé et le forfait journalier pour l'hébergement, peuvent varier du simple au sextuple selon l'hôpital (de 360 euros à 2 230 euros par jour) ! Pour chaque hôpital, ces frais d'hospitalisation sont calculés à partir du « tarif journalier de prestation » (TJP) établi par le directeur, et c'est ce tarif qui varie énormément et a eu une fâcheuse tendance à augmenter, parfois fortement.

Il s'avère que ce TJP est devenu au fil des années une véritable variable d'ajustement budgétaire permettant de compenser en partie d'importants frais de construction ou de fonctionnement, un manque d'activité générant des rentrées d'argent insuffisantes, etc. Le TJP est théoriquement contrôlé par les ARS (Agences régionales de la santé), mais, dans les faits, il semble que les directeurs d'hôpitaux ont toute latitude pour établir leurs tarifs.

Cette situation peut conduire à des situations dramatiques quand des patients sans mutuelle se voient présenter une facture de plusieurs milliers d'euros, totalement à leur charge. Pour ceux qui disposent d'une complémentaire santé, la note paraît moins salée car elle est prise presque totalement en charge par cette dernière. Mais ce sont tout de même tous les patients qui paient au final, les assurances privées et les mutuelles de santé augmentant régulièrement les cotisations pour couvrir ces frais.