En 1914, Beyrouth, Damas, Jérusalem étaient ensemble dans l’Empire ottoman, où chrétiens, juifs et musulmans coexistaient depuis des siècles. Cet empire vermoulu était contesté par les nationalistes arabes, et les intérêts des puissances capitalistes européennes s’y affrontaient. Quand la guerre se déclencha, les dirigeants ottomans choisirent le camp de l’Allemagne. La diplomatie secrète anglaise, à la recherche d’alliés, multiplia les promesses de partage de l’Empire ottoman. Elle promit à un prince d’Arabie, le chérif Hussein de la Mecque, un grand royaume en échange de son soutien, et au mouvement sioniste, par la déclaration Balfour, l’installation d’un foyer national juif en Palestine. Mais en même temps elle planifiait secrètement le partage du Proche-Orient avec la France, par l’accord Sykes-Picot de 1916 : à l’Angleterre devaient aller les territoires de l’actuelle Jordanie, d’Irak, de Palestine occupée et d’Israël, et à la France ceux de Syrie et du Liban.

Bien entendu, ces promesses étaient contradictoires, et celle faite aux Arabes ne fut pas tenue. En juillet 1919, un congrès national syrien revendiqua l’indépendance de la Syrie tout entière, Palestine et Liban actuels inclus, et en mars 1920 le prince arabe Fayçal la proclama. Mais la Société des nations l’ignora, déclarant que les peuples du Moyen-Orient n’étaient pas « encore capables de se diriger eux-mêmes dans les conditions particulièrement difficiles du monde moderne », et devaient donc être confiés à une puissance mandataire, c’est-à-dire qu’elle entérina l’accord Sykes-Picot.

En Syrie, les troupes françaises expulsèrent Fayçal et mirent le pays sous le contrôle d’une administration coloniale, avant de le dépecer. Un Liban majoritairement chrétien fut créé autour de Beyrouth, et le reste de la Syrie fut morcelé en quatre États et deux territoires autonomes, selon des lignes religieuses et communautaires. Un État fut donné aux Alaouites, minorité religieuse pauvre, pour obtenir leur soutien contre la majorité sunnite vivant à Damas ou à Alep, deux villes elles-mêmes séparées au sein de deux États distincts. Les Alaouites, enrôlés dans l’armée coloniale, formèrent des années plus tard l’ossature de l’armée syrienne et la base de la dictature des Assad, toujours au pouvoir aujourd’hui. C’est une conséquence parmi d’autres de la politique cynique de la France en 1920.

Ce dépeçage en règle de la Syrie, ajouté aux lourds impôts imposés aux populations, suscita des révoltes de plus en plus massives. En juillet 1925, l’arrestation et la déportation d’une délégation de notables druzes venue porter des doléances au haut-commissaire français mit le feu aux poudres. La révolte éclata à partir de la région druze, dite djebel druze, dirigée par le jeune chef nationaliste Sultan Al-Atrash. Il revendiquait l’unité syrienne, la démocratie, la formation d’un gouvernement indépendant, autant de revendications inacceptables pour le gouvernement du Cartel des gauches, alors au pouvoir en France.

Le Cartel des gauches réprime les insurgés

Début août, le gouvernement français commença par envoyer 3 000 hommes de l’armée coloniale dans les montagnes druzes, mais elles furent mises en déroute par les insurgés nationalistes. La France fit alors venir d’importants renforts, appuyés par de l’artillerie lourde, des chars et bientôt des avions, qui multiplièrent les bombardements des zones insurgées. Des villages furent ratissés, brûlés, livrés au pillage, leurs populations arrêtées, déportées, massacrées. Mais ces exactions ne firent qu’alimenter la colère et élargir la révolte. Un correspondant du journal L’Humanité rapporta ainsi les événements : « Les paysans cultivateurs se tenaient à l’écart du mouvement, occupés qu’ils étaient par leurs travaux. Et ce furent les aéroplanes français qui, en bombardant stupidement et sans cause des villages entiers, provoquèrent la dissidence des paysans (…). Et la révolte est devenue un véritable soulèvement des masses. »

L’insurrection s’étendit bientôt à d’autres régions de la Syrie, en particulier aux villes de Damas, Homs et Hama, et même au sud du Liban voisin. La riposte de l’armée française fut impitoyable. À Damas, l’aviation bombarda les quartiers populaires suspectés d’accueillir, d’aider ou simplement de sympathiser avec les insurgés. Le bombardement de la ville se prolongea durant des semaines. Pour punir la population de Damas, les autorités françaises exigèrent une amende de 100 000 livres-or, payable en trois jours, faute de quoi le bombardement recommencerait. Et il recommença.

Cette répression reçut la bénédiction de l’ensemble des puissances impérialistes. La conférence de la Société des nations de février 1926 confirma le mandat français sur la Syrie et autorisa la puissance mandataire à employer tous les moyens qui lui semblaient bons pour rétablir l’ordre en Syrie.

Le Parti communiste contre les interventions françaises

En France, cette répression fut dénoncée de manière virulente par le Parti communiste. Fondé quelques années plus tôt, il était bien différent du PCF actuel. Il ne se contenta pas d’un appel platonique à la paix. Soutenu par l’Internationale communiste, il menait depuis des mois une agitation radicale contre la guerre coloniale que menait l’armée française dans le Rif marocain, prônant la fraternisation des soldats français avec les insurgés. Le 12 octobre 1925, il appela à une grève générale contre les expéditions impérialistes du Maroc et de la Syrie « voulues par les rois de l’industrie et de la finance, qui sont les maîtres de l’État et commandent aux gouvernants ». Des centaines de milliers d’ouvriers, dont beaucoup d’origine immigrée, mineurs, ouvriers du bâtiment, cessèrent le travail. Les arrestations furent nombreuses, et un ouvrier gréviste, André Sabatier, fut tué lors d’affrontements devant son usine. La grève ne suffit pas à faire reculer le gouvernement, mais la politique militante du Parti communiste de cette époque le mit à l’avant-garde des luttes anticoloniales, contre la politique impérialiste qui tendait à creuser un fossé entre travailleurs coloniaux et travailleurs de la métropole.

L’insurrection syrienne se prolongea pendant des mois. Entre octobre 1925 et mai 1926, l’armée française ne parvint pas à réoccuper le djebel druze. Des opérations de guérilla continuèrent dans les campagnes jusqu’au printemps 1927. À Damas, la pacification des derniers quartiers insurgés ne se fit qu’au printemps 1926. Le gouvernement français dut envoyer 50 000 soldats pour mater l’insurrection. Elle fit 10 000 morts côté syrien, surtout des civils, et 2 500 côté français.

Par la suite, l’État français ne réussit jamais vraiment à dominer la Syrie. L’armée française finit par quitter piteusement la Syrie en 1946, non sans avoir à nouveau bombardé Damas un an plus tôt. La présence française pendant toute cette période avait été celle d’une puissance coloniale, assurant la prédominance des intérêts commerciaux et financiers des capitalistes français, s’appuyant sur le communautarisme et l’arriération, écrasant au passage tous ceux qui avaient pu prendre au sérieux les valeurs de progrès hypocritement proclamées par cette république bourgeoise.