Cette maladie est due à une carence grave en vitamine C, présente dans les fruits et légumes frais. Surnommée « la peste des mers », elle touchait en particulier les marins, embarqués pendant de longs mois sans pouvoir consommer d’aliments frais, et semblait donc avoir disparu. Elle est pourtant bien de retour. En France, 888 enfants atteints de scorbut ont été hospitalisés entre 2015 et 2023. Les cas augmentent à présent de 2 % par mois depuis 2020, contre 0,05 % auparavant.

Les médecins auteurs de l’étude établissent un lien direct avec l’augmentation de la pauvreté. À cause de l’inflation, de nombreux produits frais sont devenus inaccessibles à de plus en plus de familles populaires. Pourtant, la consommation d’une orange par mois suffit largement à écarter la maladie. C’est dire si les enfants atteints du scorbut sont privés pendant de longues périodes de toute alimentation correcte. Pour le coordinateur de l’étude, pédiatre à l’hôpital Robert Debré : « On ne devrait pas rencontrer cette maladie chez des enfants vivant en France. »

D’autres maladies, disparues dans les pays riches grâce aux progrès scientifiques et à une certaine amélioration des conditions sanitaires et d’alimentation, font également leur retour, comme la gale ou la tuberculose. Il ne s’agit pas là d’une catastrophe naturelle, mais bien de maladies de la misère.